In hun studie, gepubliceerd in Science Advances, gebruikten ze solid-state elektrolyten (SSEs) als membraanmaterialen voor de extractie van lithium uit waterige mengsels. Deze SSE’s, oorspronkelijk ontworpen voor snelle lithium-ion-geleiding in solid-state batterijen, zouden een ongekende scheiding bieden van ionen en water.
Als dit ook op grote schaal werkt, zou het volgens de onderzoekers mogelijk worden lithium te scheiden zonder dat andere ionen (of water) in de weg zitten. Normaliter bemoeilijkt de aanwezigheid van bijvoorbeeld magnesium en natrium de scheiding van lithium. Grootschalig geëxtrapoleerd zou het in Science Advances beschreven proces leiden tot een veel efficiëntere en milieuvriendelijkere extractie.
Lithiumwinning wordt dan mogelijk haalbaar uit onconventionele bronnen, zoals olie- en gasafvalwater, industrieel afvalwater en geothermische pekel. Dit zou de afhankelijkheid van lithiumproductie in de mijnbouw verkleinen. Kanttekening bij deze studie is dat de methode eerst opgeschaald zal moeten worden. Want het is niet gezegd dat wat in het lab of proefinstallaties werkt, ook grootschalig een succes is.
