Spuitgieten met superschone perslucht

Het Belgische HTP Europe – de letters staan voor ‘High Tech Plastics’ – is gespecialiseerd in injection blow molding. Als de spuitgietmachines van de Duitse leverancier Arburg in bedrijf zijn, is goed te zien wat deze techniek behelst.

In hoog tempo worden voorgevormde flesjes (‘preforms’) tot de juiste grootte geëxtrudeerd door de injectie van perslucht. De machines kunnen uiteenlopende soorten thermoplasten spuitgieten, van doorzichtige flesjes van PE en PP tot uiterst transparante flacons van PET.

Hierbij komt respectievelijk 10 en 30 bar aan persluchtdruk kijken. Per uur produceert het bedrijf zo’n 5000 flesjes (met een inhoud van 5 tot 100 ml) per machine.

E-sigaretten

HTP Europe werkt al ruim tien jaar voor een bijzondere clientèle: producenten van elektronische sigaretten. De populariteit van vapes is enorm toegenomen. Naast tabak hebben vapes nu allerlei smaakjes, van aardbei tot mojito.

De flesjes met ‘E-liquids’ voor het navullen van de vape, moeten superschoon zijn. De smaak mag niet beïnvloed worden door ook maar een spoor van olie of andere ongewenste stoffen, legt commercieel directeur Geoffrey Ducrocq van HTP Europe uit.

“De hygiëne-eisen zijn hoog. Bij elke E-liquid wordt de smaak uitvoerig getest. Voor ons betekent dit dat de persluchtkwaliteit bij het injectieblazen zeer zuiver moet zijn. Alleen zo kunnen we de kwaliteit flesjes maken die de vape-fabrikanten willen.”

Persluchtkatalyse

Voor injectie-blazen worden persluchtcompressoren gebruikt, maar met deze basale techniek was het niet mogelijk de hoge hygiëne-lat van de vape-producenten te halen. HTP Europe was al begonnen de kunststofkorrels die het gebruikt, zeer intensief te reinigen.

Ook werd geprobeerd de perslucht zo schoon mogelijk te houden. Deze inspanningen boden echter onvoldoende soelaas, al werd de hoeveelheid ongewenste stoffen flink teruggebracht.

Tijdens een zoektocht naar goede meetapparatuur voor het oliegehalte in zijn perslucht kwam het bedrijf uit bij de katalytische behandelingstechniek voor perslucht van BEKO Technologies.

“Persluchtkatalyse trok direct onze interesse”, zegt Ducrocq. “De techniek heeft zich volop bewezen. Oliedampen in perslucht zijn het moeilijkst te verwijderen, maar katalytisch lukt dat altijd. We besloten dan ook flink in installaties te investeren, om onze klanten een hoge kwaliteit flacons te kunnen bieden en ons tegelijkertijd van onze concurrenten te onderscheiden.”

Persluchtkatalysator en -adsorptiedroger

Het 10-bar persluchtnet voor het spuitgieten van de flesjes van PP en PE is voorzien van een persluchtkatalysator en een adsorptiedroger. De druk van 30 bar is te hoog voor katalytische persluchtbehandeling.

Bij dit persluchtnet zijn een hogedruk-adsorptiedroger en actiefkool- en stoffilters geïnstalleerd. Alle apparatuur is door BEKO Technologies geleverd. Bij beide netten haalt het systeem alle olie- en waterresten uit de perslucht.

Het katalytische systeem is door het Duitse TüV gecertificeerd voor het olierestgehalte volgens klasse 1 van ISO 8573-norm voor persluchtkwaliteit. Het olierestniveau zit met 0,001 mg/m3 zelfs ver onder deze norm.

Bijkomend is de persluchtkatalysator getest door de eveneens onafhankelijke Duitse instantie Gfps (Gesellschaft für Productionshygiene und Sterilitätssicherung). Voor deze test werd in de ingaande perslucht een dodelijke bacterie geïnjecteerd, maar daar was aan de uitgang van het systeem niets meer van terug te vinden.

De katalytisch behandelde perslucht is dus ook gecertificeerd vrij van micro-organismen.

Persluchtkwaliteit

De hogedruk-adsorptiedroger garandeert een dauwpunt van minimaal -40 ºC, zodat zich in de perslucht geen micro-organismen kunnen vormen. Bij beide netten wordt de persluchtkwaliteit 24/7 inline gemeten en gemonitord op oliedamp en vochtgehalte door een OCV-meter (oil content -vapour) en dauwpuntsensoren, voordat de perslucht naar het blaasgietproces gaat.

“Zo hebben we continu inzicht in de juiste persluchtkwaliteit en kunnen we bij het blazen van de flesjes garanderen dat de gebruikte perslucht schoon is. We laten wel eens flesjes van andere producenten onderzoeken, maar we zien steevast dat onze flesjes het schoonst zijn”, zegt Ducrocq.

Farmaceutische industrie

HTP Europe wil zijn activiteiten in het spuitgieten van een hoge kwaliteit kunststof flesjes gaan uitbreiden naar andere markten. Concreet kijkt het bedrijf naar de farmaceutische industrie, die eveneens zeer hoge hygiëne-eisen stelt.

“We verwachten dat we in deze sector een uitstekende impact kunnen hebben. Dit doel hadden we ook al voor ogen, toen we in de persluchtbehandeling investeerden. Onze machines staan in een cleanroom. Daar vindt de productie plaats. We kunnen superschone flesjes garanderen en we kunnen er maandelijks vele miljoenen produceren. Ik ben ervan overtuigd dat we dit beter kunnen dan andere producenten. Alles wordt van A tot Z gemonitord. De systemen met de persluchtkatalysator en adsorptiedrogers gebruiken we nu al geruime tijd. Vape-fabrikanten zijn erg tevreden. We voldoen perfect aan de eisen.”