Om een nieuwe en allesomvattende PMMA-recyclingwaardeketen in Europa te realiseren, wil Heathland een proces ontwikkelen om PMMA- afval te verwerken tot een kwaliteitsvol eindproduct. Voor de analyse en implementatie van de eerste fase koos Heathland voor Lybover Recycling. De jarenlange ervaring met diverse recyclageprocessen in de meest uiteenlopende sectoren maakt het verschil.
Het Nederlandse Heathland is een inzamelaar en verwerker van post-productie kunststofafval. De focus ligt voornamelijk op PMMA (PolyMethylMethAcrylaat)- kunststof. Het merendeel van het afval is afkomstig uit Europa. Heathland zamelt het afval in en gaat het vervolgens sorteren en mechanisch of chemisch recycleren tot grondstoffen voor verschillende soorten acrylproducten. De verwerkingscentra zijn gevestigd in Nederland en Polen. Heathland besloot om het productie-afval zelf te gaan verwerken nu China sinds 2018 bepaalde afvalstoffen niet meer aanvaardt. Heathland focust zich vandaag steeds meer op de post consumer PMMA-afvalstroom. Dit zijn reeds gebruikte kunststofmaterialen, in tegenstelling tot de zuivere (post-production) afvalstroom die bestaat uit productieafval.
Groot recyclagepotentieel
In totaal produceren we in Europa jaarlijks 300.000 ton PMMA afval. Tot voor kort werd al dat afval naar de verbrandingsoven gebracht, aangezien de huidige recyclingtechnieken en -processen in Europa niet geschikt zijn om end-of-life PMMA te recycleren. PMMA is nochtans zeer goed recycleerbaar, zelfs beter dan andere kunststoffen. De eigenschappen van het gerecycleerd PMMA-materiaal zijn even kwalitatief als de grondstof die anders voor een nieuw product zou worden gebruikt. Het verlies om dit afval te recycleren bedraagt slechts 10 à 15%, dus als men 100 kg verwerkt, blijft er 85 à 90 kg over die men opnieuw als grondstof kan gebruiken.
MMAtwo: internationaal en innovatief onderzoeksproject
Sinds oktober 2018 is Heathland initiator en coördinator van het project MMAtwo. Dit project past in het programma Horizon 2020 van de Europese Unie voor onderzoek en innovatie. Het is een innovatief project waarbij men een nieuw proces ontwikkelt voor de recycling van postindustrieel, end-of-life en afgedankt PMMA-afval. In totaal nemen dertien partners uit zes landen deel. PMMA, of Polymethylmethacrylaat is een transparante thermoplastische kunststof die beter bekend is onder de handelsnamen Perspex, Plexiglas, Altuglas en Oroglas, maar ook kortweg als acrylaat. In volle coronacrisis wordt dit Plexiglas veelvuldig gebruikt voor schermen allerhande. Maar PMMA kent vele toepassingen waaronder autolampen, lichtreclame, geluidswanden, dakkoepels, balustrades, winkelinrichting, ruiten van bussen, geïsoleerde koeldeuren in warenhuizen, enz.
Van inzameling tot verwerking
Naar schatting wordt momenteel slechts 30.000 ton PMMA-afval ingezameld om jaarlijks in Europa te worden gerecycled, oftewel slechts ongeveer 10% van de jaarlijkse productie. De industrie moet hiervoor alert gemaakt worden om het afgedankte PMMAafval binnen te brengen in plaats van naar de verbrandingsoven te doen. Het MMAtwo-proces bestaat uit twee fases. In de eerste fase wordt het PMMA post-consumer afval voorbehandeld (= pre-treatment) om vervolgens verder verwerkt te worden met een chemisch proces (depolymerisatie). De pre-treatment van het materiaal is een noodzakelijke en belangrijke stap in het proces. Als het afval niet voldoende zuiver en stabiel is, dan werkt het chemisch proces ook niet. M.a.w. het volledige project staat of valt met de pre-treatment van de kunststofafvalstoffen.
Verschillende technieken in pre-treatment-fase
De voorbehandeling van het afval bestaat uit twee lijnen, namelijk een zuivere (post-production) en een vuile (post-consumer) lijn. In de vuile lijn zitten meer andere materialen, zoals stof, folies en papier, terwijl de zuivere lijn voornamelijk verschillende soorten kunststof bevat.
